Книга французского писателя и естествоиспытателя Луи Фигье (Louis Figuier) (1819-1894) является одним из первых опытов обобщающего сборника, рассказывающего о жизни и творчестве великих представителей науки. По содержанию это сочинение есть история наук от их зарождения и до новейших успехов в XIX столетии. По форме – это ряд биографий, расположенных в хронологическом порядке от Фалеса, Пифагора, Платона, Гиппократа до Ньютона, Эйлера, Линнея, Лавуазье; о каждом изложены главные обстоятельства рождения, воспитания, жизни, критические оценки трудов, которыми этот ученый способствовал успеху человеческих знаний. Перед каждой группой биографий помещена «Историческая картина состояния наук» в рассматриваемую эпоху. «Жизнеописания светил науки… занимательно для всякой публики, — писал автор в предисловии, — светские люди будут довольны возможностью прочесть и, в случае нужды, справиться с биографиями всех этих славных мужей, биографиями, написанными добросовестно и с некоторою заботой о литературной форме».